La bibliothèque du Saulchoir est une bibliothèque de recherche ouverte à tous. Elle a 150 ans d’âge. Elle est principalement constituée par les acquisitions des frères dominicains en vue de leur enseignement, de leurs recherches et de leurs publications.
Depuis sa création par Saint Dominique, l’ordre des prêcheurs a eu pour vocation d’étudier. Sa mission a toujours été d’approfondir les expressions de la foi chrétienne dans un dialogue continu avec les autres pensées religieuses et philosophiques. En effet, l’un de nos apostolats est l’enseignement. Il fallait donc des livres pour travailler, et dès le début, les frères portèrent une grande attention aux bibliothèques.
Dès le XVIIe siècle, à Paris, les riches bibliothèques des trois couvents dominicains (Saint-Jacques, dans le quartier latin, Saint-Dominique, sur le Faubourg Saint-Germain et l’Annonciation) alimentaient le travail théologique et les publications des frères. A la Révolution, comme les autres congrégations religieuses, l’ordre dominicain fut interdit en France. Ses livres furent alors confisqués et versés aux dépôts littéraires. En 1838, l’abbé Henri Lacordaire décida de rétablir en France l’ordre des frères prêcheurs, et avec lui ses bibliothèques. Mais les siècles suivants furent compliqués pour les dominicains et leurs livres. Installés à Flavigny-sur-Ozerain en Côte d’Or, ils durent fuir en 1880. Les frères, et leurs précieux ouvrages, partirent donc en exil en Espagne ou en Autriche. De retour à Flavigny, la loi du 1er juillet 1901 a de nouveau supprimé en France les congrégations religieuses et les frères furent donc de nouveau expulsés en 1903.
Bibliothèque du Saulchoir : « planté de saules »
A cette époque, les frères trouvèrent refuge en Belgique, dans une ancienne abbaye cistercienne appelée « le saulchoir » car c’était un lieu planté de saules. Les livres y furent donc transportés, et depuis ce moment, l’accroissement des fonds fut régulier. Les frères créèrent plusieurs publications et périodiques qui leur permirent d’enrichir leurs collections dans des domaines pointus. Des dons, comme celui de la collection des livres personnels du Père Pierre Mandonnet, professeur à l’Université de Fribourg en Suisse, passèrent à la bibliothèque du Saulchoir : un fonds de grande qualité pour l’histoire de l’Eglise et les livres rares.
En 1939, lorsque que les frères et leurs ouvrage purent rentrer en France, le Saulchoir s’installa à Etiolles, près d’Evry. La bibliothèque comptait 65 000 volumes.
En 1968, la bibliothèque quitta Etiolles pour le couvent Saint Jacques à Paris. Des locaux furent spécialement aménagés, en particulier une salle de lecture ouverte au public depuis 1974. Elle reçoit maintenant un nombre important d’étudiants des universités parisiennes.
C’est aujourd’hui une bibliothèque de recherche ouverte à tous à partir de la troisième année de licence. Elle dispose d’importantes collections -certaines uniques au monde- en théologie, sciences religieuses, philosophie et sciences humaines entre autres. La diversité de ses fonds continue de s’accroître en fonction des besoins de ses nouveaux lecteurs. On peut estimer qu’aujourd’hui ses magasins renferment environ 350 000 livres et 8 000 titres de périodiques dont 400 abonnements.